Машина времени: 1 марта 1967 года началось производство ЗАЗ-966

Еще не успел завод «Коммунар» толком освоить свою первую модель ЗАЗ-965, а инженеры уже начали работу над следующим поколением «запорожцев». В нем должны были быть устранены основные недостатки «горбатого» — тесный салон, маленький багажник, перегрев двигателя в жару и т. д.

Разработка модели ЗАЗ-966 началась весной 1961 года, но лишь в 1966 году удалось освоить сборку первой партии автомобилей, причем оснащались они двигателем от ЗАЗ-965А. Полномасштабное производство ЗАЗ-966 с новым 1,2-литровым двигателем мощностью 40 л.с. началось в марте 1967 года. Впрочем, часть модификаций, включая предназначенные для инвалидов, продолжали оснащаться 27-сильным мотором до самого окончания выпуска ЗАЗ-966.

Некоторые путают модели ЗАЗ-966 и ЗАЗ-968, потому что оба автомобиля имеют характерные «уши» воздухозаборников по бокам моторного отсека. На самом деле, 966-й заметно отличается даже силуэтом, кроме того, у него хромированная фальшрадиаторная решетка спереди, другая светотехника, а также ряд иных отличий.

Автомобиль не отличался выдающимися характеристиками — он мог развивать максимум 120 км/ч, при этом время разгона до «сотни» составляло около 35 секунд. Расход топлива на скорости 40 км/ч — 5,9 л/100 км. Вместе с тем ЗАЗ-966 перевозил четырех человек с багажом и отличался высокой проходимостью, что в условиях дефицита асфальтированных дорог в СССР было серьезным преимуществом.

Кузов «Запорожца» превосходил по ресурсу «Москвичи» и «Жигули», и даже без дополнительной антикоррозийной обработки начинал ржаветь лишь на 5-7 год при постоянной эксплуатации в городе, а живучесть автомобиля позволяла ему сохранять способность самостоятельно передвигаться даже при серьёзных неполадках и повреждениях.

В 1971 году начался переход на модель ЗАЗ-968, затянувшийся почти на пять лет. Хотя с 1972 года 966-й официально не выпускался, «переходный» ЗАЗ-968 почти не отличался от него. Лишь в 1975 году стали выпускать ЗАЗ-968А с новым двигателем и иным внешним оформлением передней части, а в 1979 году в серию пошел ЗАЗ-968М, лишившийся воздухозаборников по бокам и получивший новую светотехнику.